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Étude de cas : le tunnel ferroviaire de Brockville (Brockville)

Par

Erin Semande

L'économie du patrimoine, Les bâtiments et l'architecture, La communauté, Réutilisation adaptative

Published Date: oct. 01, 2019

Emplacement : 1 Block House Island Road, Brockville
Propriétaire : Ville de Brockville
Partenaires : Brockville Railway Tunnel Committee (ainsi que de nombreux généreux donateurs)
Vocation historique : Premier tunnel ferroviaire du Canada et tronçon du Brockville and Ottawa (B&O) Railway
Vocation actuelle : Voie piétonne ferroviaire accessible au public

Le tunnel ferroviaire de Brockville s’étend sur un demi-kilomètre (525 mètres ou 1 722 pieds [exactement]) sous le centre-ville de Brockville, de la zone riveraine à la rue Pearl. Construit entre 1854 et 1860, le site était à l’époque une remarquable prouesse d’ingénierie. En 1969, un dernier train emprunta le tunnel, qui fut racheté par la ville de Brockville en 1983.

Pendant plusieurs années après la fermeture du tunnel, seule une portion de 24 mètres (80 pieds) fut ouverte au public. Puis, en 2011, le Brockville Railway Tunnel Committee fut formé sous l’impulsion du conseil municipal. Six années furent nécessaires pour que ce comité de bénévoles, composé de neuf membres et d’un président, mène à bien le projet [de voie piétonne]. Sa mission : assurer la collecte de fonds et l’achèvement des travaux dans les délais. Un spécialiste de la collecte de fonds fut recruté pour aider le comité à obtenir des subventions publiques et des dons auprès des entreprises. Il fallut également se plier à certains impératifs, tels que les règlements du gouvernement, les normes de construction, les règlements de sécurité incendie et les considérations environnementales. L’expérience s’avéra sans conteste riche d’enseignements pour la municipalité et le comité de bénévoles.

Le tunnel ferroviaire de Brockville

Le tunnel ferroviaire de Brockville

Le projet fédéra 23 entreprises locales, qui peuvent s’honorer d’avoir travaillé dans un esprit de coopération pour assurer l’ouverture du tunnel. Elles remirent en état la maçonnerie, installèrent un nouveau système d’évacuation des eaux et réalisèrent un sol en béton lisse. L’éclairage du tunnel laissa place aux luminaires ultramodernes conçus par Philips Lighting, qui soulignent l’architecture et les curiosités géologiques du lieu, à l’instar des surprenantes formations minérales sculptées par l’infiltration des eaux souterraines au travers des murs et de la voûte du tunnel.

Celui-ci est désormais équipé de systèmes de sécurité, notamment de caméras de vidéosurveillance et de boutons d’appel d’urgence, et dispose d’un accès au Wi-Fi et au réseau de téléphonie mobile. Le 12 août 2017, le tunnel ferroviaire de Brockville rouvrait ses portes en grande pompe, attirant plus de 25 000 personnes dès la première fin de semaine d’ouverture.

Le Brockville Railway Tunnel Committee avait pour objectif de stimuler le tourisme et l’économie à l’échelle locale, et de faire du tunnel une destination touristique et un pôle d’attraction pour la ville de Brockville. L’ouverture de ce site historique engendra des retombées touristiques significatives. En 2018, le tunnel figurait en première position des sites incontournables de Brockville sur TripAdvisor, une place convoitée, qu’il conserve en 2019. Entre janvier et juillet 2019, 92 675 touristes se sont pressés pour visiter les lieux. Les entreprises locales ont constaté une hausse de la fréquentation, et de nouveaux commerces ont ouvert dans le centreville, dont une brasserie artisanale et un restaurant. Le tunnel est également une ressource pédagogique pratique pour les étudiants du département des géosciences de l’Université Queen’s (Kingston).

Primé à plusieurs reprises, le projet a reçu le Prix pour un projet de préservation de l’Association canadienne d’histoire ferroviaire (2016), le Prix du lieutenant-gouverneur pour l’excellence en matière de conservation du patrimoine ontarien (2017) et le prix « Physical Infrastructure and Redevelopment Initiatives » de l’Economic Developers Council of Ontario. Il a également été intronisé au Temple de la renommée des chemins de fer canadiens de la Railway Association of Canada.

L’immense legs patrimonial du tunnel ferroviaire de Brockville est aujourd’hui protégé par un règlement de désignation pris par la ville de Brockville en vertu de la Loi sur le patrimoine de l’Ontario. Si l’accès à ce site patrimonial spectaculaire et unique en son genre est gratuit, toute contribution est bienvenue.