En 1947, Wilfred Bigelow se met à étudier les effets de l’hypothermie générale sur le métabolisme du corps, s’intéressant tout particulièrement à l’incidence de basses températures corporelles sur la fonction cardiaque. L’idée est de refroidir l’ensemble du corps, de réduire les besoins en oxygène, d’interrompre la circulation puis d’ouvrir le cœur pour remédier au problème. Il parvient avec succès à mettre au point une technique d’hypothermie qui coupe la circulation du sang vers le cœur pendant huit minutes, livrant ainsi un cœur pratiquement exsangue au chirurgien, et ce, sans dommage au cerveau du patient. Dans ses écrits, le docteur Bigelow se remémore le scepticisme initial de ses collègues : « C’était un blasphème. Ce concept était en contradiction totale avec les enseignements qui avaient alors cours, lesquels préconisaient d’éviter toute chute de la température corporelle. » (Traduction libre) Dès le début des années 1950, la communauté médicale loue l’hypothermie comme une méthode aisée et sûre de procéder à la correction chirurgicale de malformations cardiaques simples. Durant la même période, le docteur Bigelow et l’ingénieur du National Research Council Jack Hopps conçoivent également un stimulateur cardiaque externe dérivé des recherches sur l’hypothermie, dans le but de réanimer par stimulation électrique les cœurs qui se sont arrêtés.

À l’Hospital for Sick Children de Toronto, il faut cependant plus de huit minutes au docteur William Mustard pour réparer les cœurs lésés des nouveau-nés atteints de la maladie bleue, souffrant d’une remise en circulation du sang désoxygéné qui donne à leur peau, leurs lèvres et leurs ongles une teinte bleue. Peu de ces nouveau-nés parviennent à l’âge adulte avec cette maladie congénitale. Aussi, imagine-t-on une méthode pour faire circuler le sang à l’extérieur du corps et l’oxygéner pendant que les chirurgiens remédient aux malformations cardiaques des patients. Le docteur Mustard réalise des expériences faisant appel à des poumons de singe comme oxygénateur biologique relié à une pompe à sang. Au cours des années 1950, il opère 28 enfants en employant cette méthode, mais seuls trois d’entre eux survivent. Il délaisse alors les poumons de singe en faveur d’oxygénateurs mécaniques et obtient de meilleurs résultats chez les patients. En 1963, il introduit une nouvelle opération de transposition des gros vaisseaux chez les nouveau-nés souffrant de la maladie bleue, qui sera connue sous le nom d’« opération de Mustard ».

Fondé par le docteur Wilbert Keon, l’Institut de cardiologie de l’Université d’Ottawa ouvre ses portes en 1976 et devient rapidement un centre d’étude et de traitement des maladies cardiovasculaires de pointe. En 1981, on y pratique la première angioplastie (intervention chirurgicale pour déboucher un vaisseau sanguin) réalisée en Ontario. En 1986, le docteur Keon remplace le cœur défaillant de Noella Leclair par un cœur mécanique afin de la maintenir en vie, ce qui en fait la première patiente au Canada à recevoir un cœur artificiel Jarvik. Une semaine plus tard, il remplace le dispositif par le cœur d’un donneur, permettant à Noella de vivre 20 années de plus.

La chirurgie en tant que traitement s’est développée tout au long du XX^e siècle, de la simple ablation au remplacement de parties entières du corps, en passant par la réparation des structures endommagées. Ce sont des chirurgienschercheurs ontariens tels que les docteurs Wilfred Bigelow, William Mustard et Wilbert Keon qui, en entrevoyant les possibilités qu’elle offrait, ont repoussé les limites de la chirurgie cardiaque en introduisant de nouvelles techniques audacieuses. Au final, des milliers de Canadiens et de Canadiennes profitent aujourd’hui de procédures salvatrices rendues possibles par ces innovations dans le domaine de la chirurgie à cœur ouvert.