L’expérience française dans l’Ontario actuel remonte à 1610; en 1840, les Canadiens, comme se nommaient alors les descendants des colons français, étaient établis dans trois régions. Leur histoire a commencé avec l’alliance d’une Première Nation et une mission catholique; elle s’est étendue avec l’exploration officielle et le commerce des fourrures, et s’est poursuivie avec l’agriculture et l’établissement permanent.

Une alliance et une mission

Lorsque Champlain établit son abitation de Québec, il s’allia aux Wendat (Hurons) de la baie Georgienne. Employé d’un monopole du commerce des fourrures, Champlain avait besoin de leur appui pour maintenir un approvisionnement régulier en fourrures. Il envoya Étienne Brûlé dans leurs villages en 1610 pour se renseigner à leur sujet et apprendre leur langue. Champlain lui-même passa l’hiver 1615-1616 à Wendake.

Des renseignements étaient également fournis par les missionnaires envoyés par la France de la Contre-Réforme, comme les Récollets qui visitèrent les Wendat sédentaires. Mais les Jésuites, désireux d’assurer une présence continue parmi eux, construisirent Sainte-Marie-aux-Hurons, un village fortifié destiné à accueillir le nombre croissant de Wendat convertis. Jalouse du rôle d’intermédiaire joué par les Wendat dans le commerce des fourrures, la Confédération des cinq nations iroquoises attaqua et détruisit Wendake en 1648-1649. Les Jésuites furent contraints de démolir leurs propres installations et de fuir avec leurs convertis; ils hivernèrent sur l’île St-Joseph avant de se rendre dans la région de Québec. Le travail missionnaire se continua, mais de concert avec le commerce des fourrures.

Exploration et commerce des fourrures

Les Français dépendaient du commerce des fourrures. La diminution de l’approvisionnement causée par les destructions iroquoises les obligea à adopter une nouvelle stratégie : aller eux-mêmes chercher les fourrures.

En 1659-1660, Pierre-Esprit Radisson et son beau-frère s’aventurèrent avec grand succès dans la région du lac Supérieur. Traités sans égard par les autorités, ils se rendirent en Angleterre où leur savoir-faire conduisit à la création de la Compagnie de la baie d’Hudson (1670). Capturés par des expéditions venues de Québec, les postes de cette dernière à la baie James et à la baie d’Hudson furent repris par les Anglais, capturés de nouveau par les Français, et finalement rendus à l’Angleterre en 1713.

L’intérêt croissant pour la région des Grands Lacs se traduisit également par des expéditions visant à en prendre possession au nom du roi de France. Des officiers militaires conclurent des alliances avec des Premières Nations et construisirent des postes autour des lacs. Interrompu en 1696 pour tenter de réduire les réserves de peaux de castor, le commerce fut bientôt rétabli : le poste de Détroit fut construit en 1701, celui de Michillimackinac rouvert en 1717 et plusieurs autres érigés par la suite. L’exploration officielle, portée par les ambitions impériales françaises et financée par le commerce des fourrures, contribua à une nouvelle expansion après 1731, lorsque Pierre Gaultier de La Vérendrye construisit des postes au lac à la Pluie et au lac des Bois dans sa quête de la mer de l’Ouest et d’une route transcontinentale vers l’Asie.

Après la Conquête (1760), des commerçants écossais et anglais de Montréal s’accaparèrent du commerce; leurs compagnies, notamment la puissante Compagnie du Nord-Ouest, adoptèrent l’organisation mise au point par les Français. L’établissement des Loyalistes dans la péninsule fit perdre son importance au commerce des fourrures, il n’en restait plus que les voies d’accès au Nord-Ouest et à la vallée du Mississippi, soit les systèmes rivière des Outaouais-rivière des Français-Grands Lacs et fleuve Saint-Laurent-Grands Lacs.