L’Exposition nationale canadienne (ENC) a été fondée en 1879 dans le but de promouvoir le développement de l’agriculture, de l’industrie et des arts. D’abord baptisée « Toronto Industrial Exhibition » (exposition industrielle de Toronto), la foire a officiellement pris le nom d’Exposition nationale canadienne en 1912, pour mieux représenter ce qu’elle était devenue : « la vitrine des nations ». L’ENC a suivi les évolutions de la société canadienne : après l’agriculture traditionnelle, l’attention s’est progressivement portée sur l’industrie, et la foire proposait des expositions opportunes sur les derniers progrès de la technologie.

Depuis 140 ans, la foire est l’occasion pour le public de découvrir – souvent pour la première fois – de nombreuses avancées technologiques dans les domaines des télécommunications, de la radio, du cinéma et de la télévision. En 1879, l’un des premiers téléphones canadiens y est exposé : un certain M. Potter et un scientifique du nom de Roseburgh présentent ses fonctionnalités au public. Près d’une décennie plus tard, en 1888, l’allocution de Lord Stanley (qui a donné son nom à la célèbre Coupe Stanley) devant les visiteurs de la foire est enregistrée sur le phonographe à feuille d’étain de Thomas Edison.

Une publicité figurant dans le programme de l’édition de 1910 de la foire, qui mettait en vedette les « Inter-Phones » de la Northern Electric and Manufacturing Company, promettait aux hommes d’affaires comme aux agriculteurs canadiens un accès pratique à la communication instantanée. Les chefs d’entreprise étaient directement visés : « Parlez à vos employés à l’autre bout du fil sans quitter votre siège. Ne perdez plus de temps à vous déplacer. » [Traduction] La compagnie Northern Electric s’adressait également à un public résidentiel, auquel elle promettait confort et tranquillité d’esprit. Une publicité pour le téléphone de la Northern Electric, figurant dans le programme de l’édition de 1914 de l’ENC, offrait la garantie suivante : « Des communications instantanées sur les bulletins du marché, les tempêtes, les maladies, l’assistance dont vous avez besoin, etc. ... Depuis votre maison ou votre ferme, restez en lien étroit avec le monde extérieur. » [Traduction]

Dans les années 1920 et 1930, les innovations technologiques en matière de musique, de radio et de télévision ont renforcé encore un peu plus les liens à l’échelle du Canada. En 1920, la Compagnie Marconi installe un émetteur radio dans le pavillon du chemin de fer (aujourd’hui le pavillon de la musique), fait jouer de la musique sur un phonographe et la diffuse par le biais d’un appareil récepteur situé dans le bâtiment d’horticulture, environ 100 mètres (320 pieds) plus loin. La musique ne se cantonnait plus à une seule pièce. En 1922, le Toronto Daily Star (aujourd’hui le Toronto Star) va encore plus loin : afin de démontrer le potentiel de la radio sans fil, le quotidien fait circuler un véhicule de diffusion radiophonique aux quatre coins de la foire pour donner des nouvelles du monde à des milliers de personnes.