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Thistle Ha’: une ferme d’importance historique nationale

L’immigrant écossais John Miller (1817-1904) établit la ferme Thistle Ha’ en 1839. Photographie prise vers 1883. (Reproduite avec la permission de la collection privée de Thistle Ha’.)

Photo : L’immigrant écossais John Miller (1817-1904) établit la ferme Thistle Ha’ en 1839. Photographie prise vers 1883. (Reproduite avec la permission de la collection privée de Thistle Ha’.)

Par

Jim Miller et Christopher Miller

Les paysages culturels

Published Date: oct. 12, 2012

Thistle Ha’, une ferme située à Pickering, a été établie par l’immigrant écossais John Miller en 1839. Miller et sa famille étaient connus pour leurs activités d’importation et d’élevage de bétail, en particulier des bovins Shorthorn, des chevaux Clydesdale et des moutons Shropshire. Rien qu’en Ontario, vingt membres de la famille Miller ont exercé des activités en lien avec le bétail de race pure.

La ferme de John Miller se trouvait dans une zone qui est devenue une « vallée du bétail » (« Livestock Valley ») très concurrentielle, dont Pickering constituait le centre. Parmi les plus de 350 membres de l’International Livestock Hall of Fame de Louisville, dans le Kentucky, 11 étaient de nationalité canadienne. Il convient de remarquer que les maisons de ferme de sept de ces membres canadiens étaient regroupées à Pickering, Markham et Whitby – y compris celle de John Miller, de son fils Robert et de son frère Willie. Aucune famille de la région ne comptait plus de membres que les Miller.

Il y a un siècle, Robert Miller gérait Thistle Ha’ puis sa propre exploitation agricole pendant de nombreuses années. Il a également occupé les fonctions de juge de concours de bétail aux quatre coins de l’Amérique du Nord et du Sud, de directeur de quatre associations de race, de président fondateur du Bureau canadien national de l’enregistrement des animaux et de premier « président agriculteur » de l’Exposition nationale canadienne, et a contribué à créer la Foire royale d’hiver de l’agriculture. À la fin des années 1800, Willie Miller était considéré comme l’un des meilleurs juges de concours de bétail du continent.

Les 40 dernières années ont été difficiles à Thistle Ha’. Les deux tiers de l’exploitation agricole, dont les bâtiments, ont fait l’objet d’une expropriation pour un projet d’aéroport à Pickering, en 1972. Le petit-fils de John Miller, Hugh, a décidé de faire appel au meilleur avocat disponible pour s’opposer à l’expropriation. En définitive, la Cour suprême du Canada a ordonné que le titre de propriété soit rendu à la famille. Pour réduire les risques d’une nouvelle expropriation, Hugh Miller a demandé la protection de ce site patrimonial. La ferme a été désignée lieu historique national par le gouvernement fédéral en 1973, en reconnaissance des contributions de la famille Miller à l’agriculture canadienne et à l’élevage de bétail en Amérique du Nord et du Sud.

Thistle Ha’ est un cas unique au Canada; il s’agit de la seule ferme familiale de propriété privée qui est un lieu historique national. Par la suite, en 1977, la famille a négocié une servitude de protection du patrimoine avec la Fiducie du patrimoine ontarien.

En 1985, un incendie a détruit la structure intérieure de la maison de ferme en pierre de Thistle Ha’. La collectivité locale et la Fiducie du patrimoine ontarien ont fourni des ressources spécialisées, incluant les services d’un célèbre architecte du patrimoine, Philip Goldsmith, pour aider les Miller dans leurs travaux de reconstruction.

De nos jours, Thistle Ha’ est toujours en activité et préservée de l’étalement urbain, sur un terrain adjacent à une propriété de 7 500 hectares (18 532 acres) détenue par le gouvernement fédéral pour un projet d’aéroport qui n’a pas abouti. La ferme se trouve au coeur des meilleurs sols de classe 1 qui subsistent encore au Canada, entre Toronto et la côte atlantique. La richesse de ces terres explique le succès des premiers agriculteurs de l’Ontario et constitue le fondement de la prospérité du Sud de la province. Les Miller demeurent convaincus que l’intendance minutieuse de ces sols irremplaçables permet de faire en sorte que Thistle Ha’ continue de remplir sa fonction première – la culture des aliments.

Pour en savoir plus, consultez www.thistleha.com.

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