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Le district minier historique de Cobalt – une ressource communautaire

Mine Right of Way (1907) avec à l’arrière plan une collectivité en pleine expansion

Photo : Mine Right of Way (1907) avec à l’arrière plan une collectivité en pleine expansion

Par

Sean Fraser

Les bâtiments et l'architecture, La communauté, Les paysages culturels

Published Date: juin 12, 2008

Au début du 20e siècle, Cobalt était un petit camp de bûcherons isolé. En août 1903, deux bûcherons – James McKinley et Ernest Darragh – étaient à la recherche d’arbres à abattre pour la construction du Timiskaming and Northern Ontario Railway lorsqu’ils trouvèrent un affl eurement d’argent dans les roches de surface adjacentes au lac Long. Cette découverte accidentelle déclencha l’une des plus importantes ruées minières de l’histoire de l’Ontario.

La région autour de la ville contenait certains des dépôts les plus riches d’argent natif que le monde avait jamais vus. Dans les années qui suivirent la découverte initiale, l’argent de Cobalt transforma les économies provinciale et nationale. Ce succès entraîna l’exploration et le développement des dépôts de minerais dans le Nord de l’Ontario et à travers le Canada pendant les décennies suivantes. À Haileybury tout proche, une « rue des millionnaires » se développa sur la rive du lac Temiskaming, où les propriétaires et les exploitants de mines construisirent d’opulents manoirs grâce à leur toute récente richesse. Mais, vers la fi n des années 1920, la ruée vers l’argent avait atteint son terme. La production d’argent ralentit dans la région du Tri-Town (Haileybury, New Liskeard et Cobalt), menant au déclin de la prospérité. À son apogée, Cobalt comptait 6 000 habitants. Aujourd’hui, sa population est d’environ 1 200 personnes.

Cobalt a rapidement reconnu son patrimoine exceptionnel. En 1967, la Fiducie du patrimoine ontarien a érigé une plaque provinciale en l’honneur du camp minier de Cobalt. L’accès à Cobalt du côté du lac – l’ancienne gare de chemin de fer – abrite le Cobalt Visitor Centre (centre touristique de Cobalt) et le musée Bunker. Il a été désigné propriété du patrimoine en 1979, et est également protégé par une servitude protectrice du patrimoine de la Fiducie. Lancé en 1985 – avec le soutien du ministère du Développement du Nord et des Mines de l’Ontario – un circuit touristique, connu sous le nom de sentier de l’argent, serpente dans et autour de la ville. Cette visite indépendante débute au Northern Ontario Mining Museum, et conduit les visiteurs vers de nombreux lieux fascinants du patrimoine industriel.

En 2002, le gouvernement du Canada a classé le district minier de Cobalt premier district historique national en Ontario. La valeur du patrimoine du district est décrite par Parcs Canada comme « un paysage culturel rare possédant un grand nombre de vestiges et de bâtiments en relation directe avec l’évolution du procédé d’exploitation minière en roche dure du début du 20e siècle au Canada » (traduction libre). En 2001, en étudiant le classement national, TVOntario a déclaré Cobalt « la ville la plus historique de l’Ontario » (traduction libre).

De nos jours, Cobalt doit relever de nombreux défi s, mais bénéfi cie aussi de nombreuses opportunités. En 2007, avec l’aide de la Société de gestion du Fonds du patrimoine du Nord de l’Ontario et de FedNor, la Cobalt Historical Society (société d’histoire de Cobalt) a été créée pour faciliter la gestion et l’organisation d’une approche communautaire du district historique. La vision de la Société est de gérer la ville historique de Cobalt comme une destination importante, possédant un patrimoine de classe mondiale, attirant avec succès des visiteurs du monde entier et fonctionnant de façon autonome. En combinant préservation et rénovation, tourisme et planifi cation communautaire prudente, Cobalt confère une nouvelle importance à son patrimoine minier historique.