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Souvenirs du Collège Alma

Collège Alma, 1891 (Photo reproduite avec la permission des archives du comté d’Elgin)

Photo : Collège Alma, 1891 (Photo reproduite avec la permission des archives du comté d’Elgin)

Par

Beth Anne Mendes et Erin Semande

Les bâtiments et l'architecture

Published Date: sept. 11, 2008

Le mercredi 28 mai 2008, vers le milieu de l’après-midi, le Collège Alma de St. Thomas a été réduit à l’état de ruine fumante.

La disparition de cet édifice important dans un incendie représente une perte énorme pour le patrimoine de la province. La plupart des éléments qui subsistaient après l’incendie de ce bâtiment scolaire du 19e siècle, autrefois impressionnant, à savoir les vestiges squelettiques de ses murs extérieurs et tours de briques, ont par la suite été démolis pour des raisons de sécurité publique. Si la chapelle a échappé à la destruction et semble susceptible d’être restaurée et réutilisée, la splendeur du Collège Alma n’est désormais plus qu’un souvenir dont seuls les photographies et les écrits conservent une trace concrète.

Le Collège Alma a été construit en 1878, principalement grâce aux efforts du révérend Albert Carman. Cet évêque de l’Église épiscopale méthodiste a contribué à jeter les bases de la création de l’établissement. Officiellement ouvert en 1882, le Collège a fonctionné jusqu’en 1989 comme l’une des principales écoles d’arts d’agrément pour jeunes femmes au Canada. L’ouverture des écoles publiques et des collèges privés réservés aux femmes en Ontario pendant la seconde moitié du 19e siècle a permis d’offrir une éducation à un nombre croissant de filles et de jeunes femmes. Le Collège Alma proposait des cours d’arts visuels et d’interprétation.

Les plans de l’édifice ont été conçus dans le style néogothique de la grande époque victorienne par l’architecte James Balfour de Hamilton, également connu pour son travail à l’hôtel de ville de Hamilton et au Detroit Institute of Arts. Le bâtiment a été construit par Henry Lindop de St. Thomas sur un terrain d’une superficie de 10 acres, au 96, rue Moore à St. Thomas. Ce site a été choisi en raison de son accessibilité en train et de son éloignement, recherché à cette époque, par rapport aux distractions ou « vices » des centres urbains plus importants.

Balfour a conçu le Collège Alma dans le style néogothique de la grande époque victorienne, avec une majestueuse tour centrale, des ailes asymétriques, des ouvertures de fenêtres et de portes surmontées d’un arc en tiers-point, et des impostes au décor détaillé. En outre, certains éléments structuraux du bâtiment, comme par exemple son toit mansardé, étaient caractéristiques du style Second Empire (France). Dans les années 1880, une annexe de cinq étages de style baronnial écossais, comprenant des tourelles d’angle arrondies et un toit en croupe, a été ajoutée sur le côté sud-ouest du bâtiment. L’édifice vantait les mérites de ses bâtisseurs et de leur important savoir-faire dans l’utilisation des matériaux locaux : brique jaune, grès gris-vert, ardoise polychrome décorative sur les tourelles et le toit mansardé, et moulures et charpente en bois.

Inoccupé au cours des 12 années qui ont précédé cet incendie récent, le site du Collège Alma comprenait le magnifique bâtiment principal de l’école, aujourd’hui détruit, ainsi qu’une petite chapelle, un bâtiment réservé à la musique et un amphithéâtre extérieur, qui subsistent tous les trois de nos jours. Le Collège Alma a officiellement fermé ses portes en 1994. Une proportion importante des élèves qui ont fréquenté l’établissement sont devenues des innovatrices et des pionnières dans les domaines du droit, de la politique, de la gouvernance et de l’enseignement. Par leur nombre et leur action, ces anciennes élèves perpétuent l’existence du Collège – elles ont notamment créé l’« Alma College International Alumnae Association » (association internationale des anciennes élèves du Collège Alma), qui compte des sections partout dans le monde. À n’en pas douter, leurs souvenirs contribueront à préserver l’histoire de ce magnifique édifice qui a accueilli un établissement aussi important, à mesure que les érudits et les défenseurs du patrimoine recueilleront les testaments écrits, personnels et visuels de l’un des principaux points d’intérêt de la province – le Collège Alma.