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L’œuvre du Groupe des sept : l’art dans l’église, l’église dans l’art

Église anglicane à Magnetawan (1933) par A.J. Casson (Musée des beaux-arts du Canada)

Photo : Église anglicane à Magnetawan (1933) par A.J. Casson (Musée des beaux-arts du Canada)

Par

Erin Semande

Les bâtiments et l'architecture, Les arts et la créativité

Published Date: sept. 10, 2009

Depuis des siècles, des artistes renommés se sont vus confier la décoration intérieure des lieux de culte, où leur talent transforme bien souvent un simple mur ou un banal plafond en chefs-d’œuvre. Réciproquement, les lieux de culte font régulièrement jaillir l’inspiration chez les artistes, pour qui une forte valeur esthétique se dégage du symbolisme de ces monuments ou de leur place dans le paysage naturel ou humain. Et quand les artistes en question appartiennent au Groupe des sept, le résultat prend inévitablement un cachet typiquement canadien.

La paroisse anglicane St. Anne’s à Toronto a été fondée en 1862; quant à l’église actuelle, elle a été bâtie entre 1907 et 1908. En 1902, le révérend Lawrence Skey (1867-1948) est nommé recteur de St. Anne’s. Sa vision égalitaire de l’Église, sa poursuite d’idéaux indépendants et son intérêt à l’égard de la communauté artistique de Toronto transparaissent dans la conception de l’église, devenue l’un des joyaux de notre patrimoine artistique et architectural.

L’architecte torontois William Ford Howland (1874-1948) remporte le concours d’architecture organisé pour l’édification de l’église. Il opte pour un dôme d’inspiration néo-byzantine, le seul exemple du genre parmi les églises anglicanes édifiées au Canada. Pourtant, l’architecture originale de St. Anne’s n’est pas son attribut le plus remarquable. Cette distinction revient à la série de fresques qui décorent l’intérieur de l’église depuis 1923, et qui sont l’œuvre de dix artistes de Toronto, parmi lesquels trois membres du Groupe des sept : J.E.H. MacDonald (1873-1932), F.H. Varley (1881-1969) et Franklin Carmichael (1890-1945). Pour ces artistes, il s’agit d’une grande première puisque, avant de réaliser ces fresques bibliques, ils se consacraient exclusivement à la représentation de paysages. Ces fresques constituent d’ailleurs la seule œuvre religieuse du Groupe des sept. La Nativité de F.H. Varley et la Crucifixion de J.E.H. MacDonald, qui sont situées dans les pendentifs de l’église, figurent parmi les fresques les plus admirables.

L’œuvre du Groupe des sept compte très peu de représentations d’icônes religieuses. Les membres du groupe ont pourtant fait figurer un certain nombre d’églises dans leurs tableaux, témoignant ainsi de leur dévotion pour les scènes de plein air. En 1926, A.J. Casson (1898-1992) rejoint le Groupe à la suite du départ de l’un des membres fondateurs, Franz Johnston (1888-1949). Le tableau de Casson intitulé Église anglicane à Magnetawan représente l’église anglicane St. George the Martyr, érigée en 1880 pour servir de mission anglicane à cette région peu peuplée. Casson a peint St. George the Martyr en 1933, au cours de la période qu’il a consacrée aux petits villages de l’Ontario rural.

L’œuvre de Casson montre une église baignée d’une chaude lumière dorée, surplombant un paysage rocheux et pourtant fertile. Le peintre a réussi à capturer l’essence de ce lieu saint, centre névralgique d’une communauté isolée, mais aussi point de repère pour les personnes empruntant les cours d’eau de la région. Ce tableau est exposé au Musée des beaux-arts du Canada. Encore aujourd’hui, l’église de Magnetawan et sa place dans l’histoire de l’art canadien font la fierté de ses habitants.