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Levée du rideau : Redécouverte du théâtre Winter Garden

Théâtre Winter Garden, George Pelekis

"Un des plus grands trésors du Centre a été découvert pendant sa restauration; il s’agit de la plus grande collection au monde de décors de scène de la période du vaudeville – des châssis et des rideaux peints à la main datant de 1913. Trois décors restaurés, dont les magnifiques décors aux papillons et aux scarabées, sont exposés au Centre."

Par

Gordon Pim

Les bâtiments et l'architecture, Les arts et la créativité, Réutilisation adaptative

Date de publication :14 févr. 2008

Photo : Théâtre Winter Garden, George Pelekis

En décembre 1913, le théâtre de la rue Yonge appartenant à la société Loew – le joyau canadien du prestigieux empire Loew – ouvrait ses portes à Toronto, suivi deux mois plus tard, à l’étage au-dessus, du théâtre Winter Garden. C’est dans ces deux salles de théâtre que furent présentés, à Toronto, des dizaines de spectacles de vaudeville, dont ceux de George Burns, de Sophie Tucker et d’Edgar Bergen.

En 1930, le cinéma parlant avait remplacé le vaudeville, et le théâtre du bas fut équipé pour la diffusion sonore. Le théâtre Winter Garden ferma ses portes en 1928 et fut complètement laissé à l’abandon pendant près de 60 ans. Le théâtre du bas (rebaptisé théâtre Elgin en 1978) demeura en activité jusqu’en 1981, date à laquelle la Fiducie du patrimoine ontarien le sauva de la démolition. Au fil des ans, le théâtre Elgin fit l’objet de nombreux travaux de rénovation avant d’être abandonné à son tour. À sa fermeture, le théâtre ne possédait plus bon nombre de ses éléments architecturaux originaux, y compris les loges d’opéra et l’arc de scène. Grâce à des travaux de restauration majeurs, le théâtre a retrouvé ses plus belles caractéristiques architecturales.

Lorsque la Fiducie rouvrit le théâtre Winter Garden, c’était comme si l’on avait trouvé une capsule témoin. À l’inverse du théâtre du bas, le théâtre Winter Garden avait conservé bon nombre de ses éléments architecturaux originaux, y compris sa voûte de feuilles et de bourgeons de fleurs et ses murs peints à la main. Malheureusement, des couches de suie recouvraient tout, créant de grandes difficultés aux spécialistes de la conservation.

L’un des éléments architecturaux originaux uniques du théâtre Winter Garden sont ses murs fleuris peints à la main et hydrosolubles. Il s’agissait de savoir comment enlever les couches de suie et de poussière qui cachaient ces magnifiques œuvres d’art sans attaquer la peinture elle-même. On eut recours à cette fin à une technique de conservation particulière, souvent utilisée pour nettoyer le papier. Des boulettes de pâte à pain – 1 500 livres au total – furent étendues sur les murs noircis par la suie pour soulever la saleté et pour faire apparaître, sans cependant les détruire, les murales délicates dissimulées au regard. Les murs originaux recouvrèrent leur splendeur d’antan et furent ensuite pulvérisés avec un agent de scellement protecteur.

La préservation de la voûte végétale du théâtre exigea l’emploi de méthodes encore plus ingénieuses. Comme la plupart des branches étaient trop cassantes pour pouvoir être restaurées, il fallut remplacer au complet le couvert végétal. On ramassa, préserva, peignit et traita pour les rendre ignifuges cinq mille branches de hêtre et on les suspendit ensuite au plafond du théâtre Winter Garden.

En outre, les sièges originaux du théâtre – enlevés et vendus durant les années 1950 – furent remplacés par les sièges originaux du théâtre Biograph de Chicago, un théâtre rendu célèbre en 1934 parce que le FBI y tua par balles de façon dramatique le gangster John Dillinger.

Depuis sa réouverture en 1989, le théâtre Winter Garden a accueilli des artistes et des troupes de théâtre de renommée mondiale. En 2007, le Festival international du film de Toronto y a projeté plusieurs films primés.

Un groupe dévoué de bénévoles poursuit ses activités depuis la restauration du Centre des salles de théâtre Elgin et Winter Garden – un lieu historique national et le dernier théâtre avec salles superposées encore en exploitation au monde. Aujourd’hui, des bénévoles aident la Fiducie à organiser des visites guidées et des activités de collecte de fonds. Grâce au précieux soutien de ces personnes, la Fiducie peut faire connaître au monde entier ces magnifiques salles de théâtre.

Pour de plus amples renseignements sur le Centre des salles de théâtre Elgin et Winter Garden – y compris sur les visites publiques – visitez notre site Web.