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Deuxième rappel : un nouveau départ pour un théâtre ontarien

Le Magnus Theatre, 2002 (Photo : Archives de la ville de Thunder Bay)

Photo : Le Magnus Theatre, 2002 (Photo : Archives de la ville de Thunder Bay)

Central School, Thunder Bay (tirée de la collection du Musée de Thunder Bay)

Photo : Central School, Thunder Bay (tirée de la collection du Musée de Thunder Bay)

Par

Pamela Cain

Les bâtiments et l'architecture, Les arts et la créativité, Réutilisation adaptative

Published Date: sept. 06, 2013

Depuis le début des années 1970, la troupe du Magnus Theatre de Thunder Bay a pris le parti de la rénovation urbaine, du réemploi et de la réhabilitation de bâtiments patrimoniaux. Le théâtre a investi des installations allant du « condamné sans appel » au « représentant un défi » dans le meilleur des cas. En dépit de ces cadres, la troupe du Magnus a pu développer le théâtre dans le nord-ouest de l’Ontario, et à Thunder Bay en particulier.

Burton Lancaster fonde la compagnie théâtrale en 1971, partageant « The Spike » (la pointe), taudis de deux étages à la façade en briques du quartier est, avec la troupe de théâtre amateur locale, les Cambrian Players. Travaillant dans ce qui a été décrit comme guère plus qu’une salle de stockage et de répétition, le Magnus Theatre se produit sur scène ainsi qu’en tournée avec Theatre North-West.

En 1974, Burton Lancaster fait la découverte du Slovensky Dom, un centre communautaire ethnique construit au début des années 1900 dans le quartier est de Thunder Bay. L’architecture de l’édifice en briques de deux étages est quelconque, mais le toit bombé à l’arrière inspire Lancaster, qui entreprend de le transformer en théâtre.

Le hall est reconverti et le plancher plat surélevé en vue d’accueillir des sièges pour 194 personnes. Malgré l’entrée modeste, la scène difficile et le soubassement plein, Magnus parvient à devenir, en 1977, la seule compagnie de théâtre professionnel entre Winnipeg et Sudbury. Cependant, dès le milieu des années 1980, la boîte à sardines qu’est le Slovensky Dom est pleine à craquer.

La ville de Thunder Bay propose alors de contribuer au financement d’un complexe artistique de 1 500 places de plusieurs millions de dollars, mais la troupe Magnus décide de rester fidèle à ses racines « puisque l’art dramatique exige la proximité, l’intimité des artistes et de l’auditoire. »

En 1983, la vente de la Central School, bâtiment patrimonial appartenant au district de conservation du patrimoine de Waverley Park, donne l’occasion de réaliser le projet théâtral Magnus in the Park. La Central School, qui se dresse au sommet de la colline surplombant le port situé en contrebas, compte depuis des années parmi les lieux d’intérêt de la rue Algoma. Conçu par l’architecte Robert J. Edwards, l’édifice a été construit en 1884 pour servir de première école permanente au sein de la collectivité. Il arbore une façade en briques dominée par une tour centrale percée d’une grande rosace, et possède un agrandissement datant de 1901 intégré à la structure d’origine.

Exploité comme école jusqu’en 1965, le bâtiment est ensuite utilisé par le conseil scolaire et la ville. Son classement au patrimoine municipal est obtenu en mai 1983. En 1992, des débats éclatent quant au réemploi de l’édifice et à la crainte que l’âge et l’abandon ne mènent à sa condamnation.

Les parties intéressées par la Central School prennent en considération le projet de la troupe Magnus ainsi qu’un projet de condominium. Suite à l’approbation du premier, le théâtre Magnus se lance dans une campagne de financement de quatre ans (1997-2001) pour amortir des travaux de rénovation d’un coût de 5,5 millions de dollars. En 2001-2002, la troupe Magnus ouvre la saison de son 30e anniversaire dans ce bâtiment transformé. Ayant rénové la Central School originelle pour en faire un espace administratif de bureaux et greffé un théâtre à l’arrière de l’agrandissement de 1901, la compagnie Magnus dispose enfin du nec plus ultra : le Dr. S. Penny Petrone Centre for the Performing Arts (le centre des arts d’interprétation S. Penny Petrone).